Говорят, что счастье не купишь за деньги. Возможно это правда. Но не для Эрики Гринфилд. По какой-то причине болеть она начала ещё в материнской утробе, став жертвой множества генетических заболеваний. Будь семья Эрики из низшего слоя общества – она не дожила бы и до своего первого дня рождения. Ей повезло. Когда твои родители одни из топ-менеджеров Мур Технолоджис – они решают все твои проблемы единственным известным им способом. Забрасывают их кучей денег.

Генетическая терапия помогла справится с большей частью опасных для жизни заболеваний новорожденной мисс Гринфилд. Да, проблемы никуда не девались полностью, но уже не угрожали угробить девочку в любой момент. А потом всё покатилось в задницу.
Решив продвинутся по карьерной лестнице чуть быстрее, чета Гринфилдов обожглась. Сильно. Конкуренты устранили обоих пиджаков переиграв их в корпоративных играх.
Таким образом единственной семьёй Эрики стала бабушка. Вышедшая на корпоративную пенсию старуха разумеется была не в восторге. Вместо спокойной и относительно сытой старости ей досталась полудохлая и абсолютно бесполезная обуза, поглощающая евродоллары словно чёрная дыра. Эрика не считала, что бабушка ненавидела её. То есть наверняка ненавидела, но где-то за кадром. Наверняка тихо проклинала своё невезение и втайне хотела освобождения. Но ей хотя бы хватало такта не показывать подобное отношение в открытую.

Единственной отдушиной в жизни соплячки-инвалидки стала сеть. Корпоративная дека позволяла ей посещать школу удалённо и потому стала её главным артефактом. Почти что святым Граалем и Экскалибуром в одном лице. Говорят, что когда-то в тюрьмах у заключённых была уйма времени на получение полезных навыков и знаний. Кто-то выходил на свободу кандидатом наук, доктором или ещё бог знает кем. Когда тюрьма — это твоё собственное тело – этого самого времени становится намного больше. Чертовски много, если говорить совсем на чистоту.
Игры с друзьями, походы в кино и прочая скучная фигня исчезают из твоего круга интересов если ты не можешь в них участвовать. Что же делать с океаном, свободного времени который тебе некуда деть? Ты учишься. Ты учишься, учишься и ещё раз учишься. Школьную программу она одолевала со смехотворной легкостью. Уроки отнимали свободное время, которое можно было потратить на получение по-настоящему полезных навыков. Ведь только идиот поверит в то что на корпоративную подачку можно жить припеваючи.

Своё первое киберпреступление Эрика провернула, когда обнаружила что ближайший банкомат был подключён к локальной подсети её жилого дома. Вытащив из старичка несколько тысяч евродолларов, девочка-подросток скрыла их от любимой бабули и озаботилась проведением более стабильного и быстрого соединения в квартиру. Пришлось соврать что это было подарком от корпоративной академии за выдающиеся успехи в учёбе. Купилась старушка на эту ложь или нет – сложно сказать. Дальше – больше. Взломать кому-нибудь из одноклассников учебную деку, подправить отметки здесь, передвинуть дату корпоративной аттестации, помочь с обходом школьного запрета на посещение некоторых сайтов, влезть в переписку изменяющего парня. И вот денежки уже летят из пухлых кошельков “золотых” детишек в её трясущиеся от мышечных спазмов руки. Впрочем, одно было ясно сразу. На этом уровне серьёзных денег не заработать. Значит – нужно нырять на настоящую глубину.

Скопив приличное количество денег, Эрика смогла обеспечить себе имплантацию кибердек-интерфейса прямо в череп. Бабушке пришлось скормить сказку о том, что постоянный доступ к сети необходим для тщательного ухода за здоровьем. Прокатило и ладно. Главное, что теперь мисс Гринфилд могла гулять по сети и вдыхать “цифровой воздух” полной грудью. Тусоваться в бордах и чат-румах в облике цифровой проекции лишённой неуклюжего и слабого мяса было просто волшебно. Здесь она могла спрятаться за аватаром и общаться с людьми, которые раньше не обращали на неё внимания. Отсутствие боли, лёгкая походка маски, сотканной из чистых данных и возможность идти куда пожелаешь. Всё это стало реальностью.

Киберпространство стало для Эрики тем, чем опиум стал для жителей Китая почти две с половиной сотни лет назад. Хотя, куда там опиуму. Любой наркотик – лишь бледная тень настоящей цифровой зависимости, развывшейся у девочки-подростка. По ночам, лёжа без сна в своей постели она силилась прогнать прочь завораживающие видения линий информации, которые сплетались в сверкающие образы. Жизнь стала серой и пресной. То есть ещё более серой и пресной чем раньше. В жизни она считала каждую минуту до возможности подключить свой мозг к сети. Зависимость сжигала её как напалм.
Кто-то более тупой и слабый мог бы забыть обо всём на свете, стоило ему обрести хотя бы призрачное подобие свободы. Но Эрику не интересовала подделка. Навсегда остаться в стране грёз это, наверное, круто. Но вернувшись из неё ты снова обнаружишь себя в инвалидном кресле. Нахуй такие перспективы. Она не забывала совершенствовать свои навыки. Пришлось раскошелиться на своеобразного “учителя”, который помогал ей постигать азы в обмен на ежемесячные переводы эдди.

Шалость вроде ограбления ближайшего банкомата была отныне самой невинной в её списке. Оказалось, что в сети можно урвать куда больше. Взломай примитивную цифровую крепость “чёрной” риперской мастерской. Замети следы. Слей всю найденную инфу через анонимные сервисы по продаже данных. И вот у тебя на руках уже приличная сума которой хватит на замену мышечной ткани в грудной области. Профит? Ещё бы. Дышать станет легче. Боль станет меньше. Перестанет преследовать постоянное чувство холода, заставляющее даже в тёплый день натягивать на себя мешковатую толстовку. Мечта.

Теперь школьная дека была ей не нужна. Можно было перестать притворятся и идти в своём темпе. Обогнав программу, мисс Гринфилд прыгнула сразу в выпускной класс, а оттуда смогла подать документы в Университет Найт Сити. Учёба в универе её не интересовала. Программа по сетевым технологиям вогнала её в тоску с первого взгляда. Ничего нового здесь узнать не получилось бы. Отныне единственным вариантом являлось самосовершенствование.

Она соткала себе новую личность. Сизиф гулял по сети как вольнонаёмный нетраннер. Среднего возраста дядечка с брюшком и бородкой который настаивал исключительно на сетевых встречах и контрактах умеренной степени риска. Почему именно так? По какой-то причине Эрика была уверена, что к мужчине клиенты будут относится с большим уважением и вниманием чем к девушке-подростку. Да и ирония, связанная с мифическим героем ей, нравилась. Бедолага Сизиф тащил на гору неподъёмный валун. Почти так же как она сама тащила своё брыкающееся и упирающееся тело каждый день.

Так или иначе, Сизиф быстро набрался опыта на низкоуровневых халтурках, зарабатывая деньги, на которые девушка, скрывающаяся за маской, поспешно чинила своё тело. Ничего экстраординарного. Просто привела мясной “дом” в более-менее удовлетворительное состояние. Постепенно она сформировала вокруг своего альтер-эго определённую репутацию надёжной рабочей лошадки. Сизиф отработал свою роль и стал ей не нужен. Фиксеры не подбрасывали Сизифу рискованных заданий, не звали на крупные дела. Сизиф был простым сетевым трудягой. Пускай и не слишком законопослушным. Пришло время явить подпольному миру Найт Сити себя настоящую.

А потом умерла бабушка. Умерла, а она и не заметила. До тех пор, пока тело не начало попахивать. Четыре дня Эрика прожила бок о бок с трупом, даже не обратив на это внимания. Осознание отозвалось тупой болью, но не более. Они давно уже перестали быть хоть сколько-то близки. Раз в месяц подбрасывала старушке плотную пачку евродолларов, говоря, что это повышенная стипендия для преуспевающих студентов и всё. Вечера проводила, общаясь с “сокурсниками”. Всё чаще подумывала о том, чтобы съехать на отдельную жилплощадь. Судя по всему, жизнь решила послать ей знак: «Пора».

Личность Искры она выдумала спонтанно.  Молодая нетраннерша без репутации и связей не вызывала ни у кого доверия. Поначалу. А потом группа гастролёров наняла её для налёта на Мур. С этой дерьмовой конторкой у девушки были личные счёты, так что она согласилась почти не раздумывая. Результатом её подготовки стал оглушительный успех. Она прошла через базы данных Мура достаточно легко, удивляясь подобному везению. До последнего казалось, что всё это окажется подставой. Обошлось. Затем заказы посыпались на неё со всех сторон. Пришлось даже поставить ИИ-ассистента который помог бы фильтровать предложения фиксеров, деля их на “мусорные” и “стоящие”. График стал удивительно плотным. И вместе с тем – пришло осознание. Пора ставить абгрейды. Деньги сгорали так же быстро как приходили. Всё улетало на модернизацию. Нетраннерское кресло, охлаждающий комбинезон, обновление железа и софта. Всё стоит денег. Всё позволяет заработать больше. Чтобы это самое “больше” потратить ещё быстрее чем раньше. Замкнутый круг на подобие Уробороса.

На сегодняшний день Искра известна в обществе нетраннеров как настоящий профессионал с высокой ставкой. И больше ничего. Ни лица, ни имени, ни настоящего возраста. Ни. Че. Го. Она даже смогла стереть изо всех баз Найт Сити информацию об Эрике Гринфилд. Формально человек с таким именем никогда не рождался. Впереди, однако, маячит надежда на светлое будущее. Надежда, манящая к себе как мотылька на огонь. Обещание исцеления, как только получится сорвать по-настоящему серьёзный куш.